20 Januari 2011 - Lichter dan lucht

Hybrid Air Vehicles uit het Britse Bedfordshire demonstreerde onlangs een schaalmodel van zijn SkyCat, een luchtschip dat in zijn uiteindelijke vorm volgens de fabrikant in staat zal zijn een lading te vervoeren van 20 tot 1.000 ton, en dat aan een snelheid tussen de 90 en 120 knopen (166 à 222 km/u). Het toestel kan van op afstand bestuurd worden of door een piloot aan boord, het kan verticaal landen en opstijgen op water, sneeuw of zand, het heeft bijna geen grondinfrastructuur nodig en - het mooiste van al - het gebruikt tot 75% minder brandstof per vervoerde ton dan conventionele vliegtuigen.

De toestellen zien eruit als reusachtige zeppelins. Het grootste model dat op dit moment op de tekentafel ligt, de SkyCat 200, is 185 m lang, 77 m breed en 47 m hoog en gevuld met helium. Het toestel kan 200 ton vervoeren op een 5 m hoge laadvloer van 50 bij 7,5 m en opereert aan een kruissnelheid van 166 km/u. Tegen de zomer van 2011 zou het eerste echte toestel luchtwaardig moeten zijn. De eerste order, voor het Amerikaanse leger, is al binnen, zo luidt het.

Ecologische voetafdruk
Een ecologisch voordeel van de SkyCat tegenover de conventionele luchtvaart, is dat de toestellen kruisen op een hoogte van 5.000 voet (1,5 km) en niet op 35.000 voet (10 km) zoals traditionele jets. Op grote hoogte is de uitstoot van stikstofoxiden (NO_x) in de atmosfeer immers veel schadelijker dan dichter bij de grond.

Evenveel gewicht vervoeren met minder dan een derde van de brandstof die een vliegtuig verbruikt, dat klinkt al heel mooi, maar bij Hybrid Air Vehicles denken ze ook al een stap verder. Door zijn design en zijn formaat is er in principe geen bezwaar om het tuig op waterstof te laten vliegen. De grote tanks die daarvoor nodig zijn, vormen de hinderpaal voor de switch van kerosine naar waterstof voor de conventionele luchtvaart. Gesteld dat de waterstof op basis van hernieuwbare energie wordt opgewekt, zou het eerste zero-emissie-vliegtuig dan een feit zijn.