Met een lengte van 106 km en een prijskaartje van 4,5 miljard euro is het project Seine-Nord Europe is het kanaal, dat tegen 2017 bevaarbaar zou moeten zijn, veel meer dan een prestigeproject van de nieuwe Napoleon. Het biedt een unieke link tussen zeven multimodale havens: Rouen, Le Havre, Duinkerken, Gent, Antwerpen, Zeebrugge en Rotterdam. De Seine-Schelde-link verbindt de havens van de Seine en die van het région Nord-Pas-de-Calais met 20.000 km bevaarbare Europese rivieren en kanalen.
Het belang van de
binnenvaart voor een haven als Antwerpen mag niet onderschat worden. In 1998 werden 21,4% van de in Antwerpen verscheepte goederen per rivierschip aan- en afgevoerd, in 2008 was dat al tot 32,4% opgelopen. Een ton goederen via de binnenvaart transporteren verbruikt maar liefst vijf keer minder brandstof als per vrachtwagen en is dus zonder meer beter voor het milieu. Ook in Frankrijk zit de binnenvaart in de lift, met een recordstijging van 8,6% in 2010.
Net als hun grote broers op zee worden rivierschepen steeds groter. Het bestaande canal Nord kon slechts schepen tot 650 ton aan. Het nieuwe kanaal tussen Cambrai (op de Schelde) en Compiègne (op de Oise) zal geschikt zijn voor schepen tot 4.400 ton en de verbindende waterwegen zullen daaraan indien nodig worden aangepast.
Voorspellingen spreken van een trafiek van 15,6 miljoen ton op de Schelde-Seine-link in 2020. Men verwacht vooral transport van bulkgoederen (vooral granen), zee- en landcontainers, bouwmaterialen en voorts van chemicaliën, brandstoffen en auto's. Ook voor het waterbeheer heeft het kanaal positieve gevolgen: het kan gebruikt worden om overstromingen van de
Oise tegen te gaan en drinkwater naar Lille te transporteren. Het project zorgt voor 4.500 nieuwe banen bij de aanleg, en 25.000 nieuwe jobs tegen 2025 in de sectoren logistiek, industrie en transport.
Verdieping van de Leie
In Vlaanderen brengt de verbinding een aantal aanpassingen aan bestaande kanalen en rivieren met zich mee. De gekanaliseerde Leie wordt van Deulémont tot Deinze één meter verder uitgediept en voorzien van passeerstroken (de schepen van 4.400 ton nemen de volledige bevaarbare breedte van de rivier in beslag).
Ook aan het Afleidingskanaal van de Leie, het Noordervak van de Gentse Ringvaart en aan een aantal bruggen zijn aanpassingen nodig. In Sint-Baafs-Vijve en Harelbeke worden nieuwe sluizen gebouwd die geschikt zijn voor het versassen van grote duwkonvooien.
Deze ingrepen gaan gepaard met rivierherstel van de Leie, waarbij de kwaliteit van het ecosysteem van de rivier wordt verbeterd. Daarbij wordt ook aandacht besteed aan de overblijfselen van de oorspronkelijke, meanderende Leie. Gedempte meanders worden uitgegraven, de oevers worden op natuurvriendelijke wijze beheerd, er worden vismigratieroutes voorzien, overbodige dijken worden verlaagd en recreatie wordt bevorderd door het aanleggen van jaagpaden en voetveren.
