Volgens een recente studie zou de overstap van steenkool naar aardgas als energiebron maar weinig effect hebben op het mondiale klimaat.
Bij de verbranding van aardgas komt veel minder CO2 vrij dan bij de verbranding van steenkool. Maar toch zou het overschakelen op meer aardgas maar weinig impact hebben op de klimaatverandering. Dat is de conclusie van een recent onderzoek gepubliceerd in het vaktijdschrift Climatic Change Letters.
Complex en tegenstrijdig
De auteur van het artikel, Tom Wigley, is senior research associate aan het National Center for Atmospheric Research (NCAR) en adjunct professor aan de University of Adelaide in Australië. Hij onderstreept in zijn studie de complexe en soms tegenstrijdige manier waarop het verbranden van fossiele brandstoffen het klimaat op aarde beïnvloedt. Bij de verbranding van steenkool komt er veel CO2 vrij dat via het broeikaseffect zorgt voor klimaatopwarming. Maar naast CO2, komen er bij de verbranding van steenkool ook grote hoeveelheden sulfaten, fijn stof, stikstofoxiden en andere stoffen vrij die weliswaar schadelijk zijn voor milieu en gezondheid, maar die, doordat ze in de atmosfeer het zonlicht tegenhouden, voor een zekere afkoeling zorgen. Die stoffen komen bij de verbranding van aardgas veel minder vrij.
Bij de winning van aardgas komt er dan weer methaan vrij. Hoeveel is onzeker, maar methaan is sowieso een zeer krachtig broeikasgas, vele keren sterker dan CO2.
In het artikel rekent Wigley aan de hand van computersimulaties voor dat een wereldwijde, gedeeltelijke omschakeling van steenkool op aardgas de komende decennia zelfs voor een lichte versnelling van de klimaatopwarming zou zorgen. Wanneer er helemaal geen methaan zou ontsnappen bij de aardgaswinning zou de wereld bij de vervanging van steenkool door aardgas minstens tot 2050 verder blijven opwarmen. Maar als er veel methaan zou vrijkomen bij de gasontginning zou dit wel eens kunnen duren tot 2140. En dan nog zou nadien de temperatuurstoename maar met hooguit enkele tienden van een graad vertragen, aldus Wigley. M.a.w. de overstap op aardgas is duidelijk niet de oplossing voor het klimaatprobleem.
Kies maar: vervuiling of opwarming
De studie vestigt treffend de aandacht op een paradox. Minder steenkool is nodig om milieuproblemen van zure neerslag, fotochemische smog en luchtvervuiling aan te pakken. Maar als de emissies door de verbranding van steenkool verminderen door over te schakelen op het schonere aardgas, worden tegelijk ook de inspanningen om de opwarming tegen te gaan afgeremd. M.a.w. wat goed is tegen de luchtvervuiling, werkt in eerste instantie de mondiale klimaatopwarming in de hand.
In zijn studie onderstreept Wigley verder de noodzaak om het weglekken van methaan bij aardgaswinning tot maximum 2% te beperken. Lekt er meer dan dat weg, zorgt aardgas ook ten opzichte van steenkool voor meer klimaatopwarming.
Ref.: Wigley T. (2011) Coal to Gas: The Influence of Methane Leakage. Climate Change Letters. DOI 10.1007/s10584-011-0217-3
ARGUS informeert en inspireert voor een duurzame, milieuvriendelijke samenleving.
De nieuwssite www.argusactueel.be brengt nieuws en actualiteit over milieu, natuur en duurzame ontwikkeling.
Maak kennis met alle andere projecten van ARGUS op www.argusmilieu.be.
